Жил когда-то дровосек. И был у него подмастерье, совсем ещё мальчик. Вместе они ходили в лес по дрова.
Однажды они ходили туда, сюда в поисках подходящего дерева и вдруг набрели на лестницу, ведущую вниз в тёмную глубину земли. Заглянул в этот мрак дровосек, но спуститься не решился.
— Эй, парень, — сказал он своему подмастерью, — спускайся. Если что-нибудь найдёшь, обещаю дать тебе половину.
Нырнул маленький подмастерье в тёмную темнотищу и осторожно, на ощупь стал спускаться. И добрался, наконец, до подземелья. Там он увидел три горы золота. Всё подземелье так и сияло от него.
На одной золотой горе сидел громадный орёл. Вокруг другой обвился громадный змей с тремя головами. Около третье прыгал чёрт и скалил зубы.
Но маленький подмастерье был не из пугливых. Он подошёл к первой горе, прогнал орла и хотел взять золото. И тут сообразил, что ему такую гору золота не унести. Стал подмастерье оглядываться в поисках мешка или сундука. А увидел лишь крохотную шкатулку. Только он взял её в руки, как потемнело всё кругом, налетел ураган и унёс маленького подмастерья в неведомую даль. очутился он в безлюдной каменистой пустыне.
Ходил, плутал подмастерье среди камней. В гору поднимался, в ущелья спускался, вправо или влево ходил. И, наконец, увидел море.
Собрал на берегу брёвен, сколько мог унести и связал из них плот. На этом плоту он удачно переплыл море и увидел город. «Меня тут никто не знает, — подумал подмастерье. — У кого попрошу помощи?»
Долго кружил он по городу и остановился перед дверью одной корчмы. Корчмарь взял его колоть дрова за ночлег и ужин. А на другой день сказал ему:
— За дрова я с тобой расплатился ужином. А больше ты мне не нужен. Поищи себе другое место.
Отправился подмастерье искать себе работу. Но нигде не мог ничего найти. Пришёл он на городскую площадь и постучался в какую-то лавку.
— Что надо, малыш? — спросил его хозяин.
— Прошу вас, -— сказал маленький подмастерье, дайте мне монетку, чтобы я мог пообедать, не то я умру с голоду.
Пожалел его торговец.
— Вот тебе два динара на два обеда.
Поблагодарил подмастерье, взял монеты и купил себе еды. И когда снова проголодался, опять пришёл в ту же лавку. И на этот раз добрый человек дал ему две монетки. Но на третий день торговец сказал:
— Не могу больше давать тебе денег, а работы для тебя у меня нет. Пойди, поищи в другом месте.
Вернулся маленький подмастерье в корчму, в свою тёмную каморку. Думал он, гадал, как бы заработать денег на еду, но так ничего и не придумал. Тогда он стал обшаривать карманы в надежде найти хоть грошик, что завалился в прореху. Но вместо грошика нашёл он шкатулку. Ту самую, что подобрал в подземелье. Открыл он её, а там стоит подсвечник с девятью чашечками для свечей.
«Эх, — подумал подмастерье, — было бы у меня девять свечек, зажёг бы я их, и стало бы светлее в моей каморке!»
Пошёл он к хозяину корчмы и сказал:
— Дай мне девять монет. За них я отработаю девять дней. Что ни скажешь, всё буду делать.
Согласился хозяин. Отработал подмастерье девять дней, получил девять динаров и купил девять свечек. Вставил он эти свечки в подсвечник и зажёг.
И, о чудо! Показались в дверях девять прекрасных девушек. Они пели, играли на свирели, плясали до полуночи. А когда пробило двенадцать, каждая подошла к маленькому подмастерью и дала ему кошелёк с золотом.
— Возьми, господин, — говорили они, — тебе может понадобиться.
И когда в руках у подмастерья оказалось девять одинаковых кошельков с золотом, девушки исчезли.
Наутро подмастерье потребовал у корчмаря самый знатный обед.
Корчмарь расхохотался и сказ ему:
— У тебя нет гроша, чтобы заплатить за кусок хлеба, а ты требуешь самый знатный обед, который только есть в корчме!
Тогда подмастерье показал корчмарю девять туго набитых золотом кошельков, и ответил:
— Со своими динарами я могу купить всю твою корчму с обедами и ужинами.
Корчмарь глазам своим не поверил. Долго разглядывал он кошельки, а потом спросил:
— Откуда же столько золота, если вчера ещё у тебя не было и гроша в кармане?
— Если я тебе расскажу, ты всё равно не поверишь. Лучше приходи сегодня вечером ко мне в каморку. Да не забудь прихватить девять свечек.
Вечером корчмарь принёс девять свечек. Маленький подмастерье поставил их в свой подсвечник и зажёг. И тут же в каморке появились девять прекрасных девушек. Они пели, играли, плясали до полуночи. Потом каждая дала подмастерью кошелёк золота, и они тотчас же пропали.
Много дней прошло с тех пор. Подмастерье так разбогател, что мог купить полгорода вместе с его корчмами и лавками. И никогда никому он не отказывал в помощи. Особенно тем, кто нуждался в ночлеге и еде.
Слух о чудесных девяти девушках разнёсся повсюду. Долетел он и до султана в Царьграде. Собрал султан всех царьградских господ и их слуг и отправился в тот город, где жил подмастерье.
— Слышал я, — сказал султан подмастерью, — что к тебе являются девять прекрасных девушек и каждый раз одаривают тебя золотом. Может ли быть такое?
Подмастерье рассмеялся и сказал:
— Подожди, всемогущий султан, до вечера. А там приходи ко мне один. И не забудь прихватить с собой девять свечек.
Как только стемнело, султан был уже у двери. Подмастерье взял свечки, поставил их в волшебный подсвечник и зажёг.
И в тот же миг появились девять прекрасных дев. До полуночи они пели, плясали, играли на свирели. Ровно в полночь исчезли, а в руках у подмастерья остались девять кошельков с золотом.
Позавидовал султан такому богатству и решил отобрать у подмастерья шкатулку с волшебным подсвечником.
На следующий вечер он снова явился к подмастерью со всеми царьградскими господами и их слугами. Как только султан и его придворные расселись на шёлковых подушках, подмастерье зажёг девять свечек.
В то же мгновение раздался раздался гром и треск. И вместо прекрасных дев в комнату ворвались здоровенные молодцы с дубинками.
Они набросились на придворных и стали их дубасить. Они вопили и кричали. А когда дубинка добралась до султана, он взмолился, чтобы маленький подмастерье избавил его от молодцов.
— Я тебя полюбил, как родного сына! — кричал он. — А шкатулку оставь себе. Она мне не нужна!
Тогда маленький подмастерье погасил свечи, и молодцы с дубинками исчезли. Так он проучил султана.
А потом снарядил корабль, переплыл море и добрался до своих родных мест. И стал там всем помогать.